L’Accademia reale svedese delle scienze ha assegnato il Nobel per la Chimica 2026 al francese Henri B. Kagan e al giapponese Kenso Soai «per la scoperta degli effetti non lineari e dell’autocatalisi nella sintesi organica assimetrica». Alcune molecole come gli amminoacidi, si legge nel comunicato stampa che annuncia i vincitori del premio, esistono in due varianti che sono l’una l’immagine speculare dell’altra. Tuttavia, gli organismi viventi contengono solo una di queste immagini speculari. Come potesse essersi formata un’asimmetria chimica di questo tipo è stato a lungo un mistero per gli studiosi. Kagan e Soai hanno invece scoperto una soluzione a questo enigma.
L’omochiralità e il mistero su come si formasse
La chimica della vita è ciò che i chimici chiamano omochirale, dal greco “stesso” e “mano”. Come le mani, tutti gli amminoacidi esistono in due varianti speculari, ma solo una di esse si trova nelle proteine delle nostre cellule. L’altra è raramente presente in natura. Per lungo tempo, i chimici si sono interrogati su come potesse emergere l’omochiralità. Quando iniziarono a sperimentare reazioni chimiche in grado di formare due molecole speculari, ottennero sempre proporzioni uguali di entrambe nelle provette. Tuttavia, i chimici si sforzarono di produrre una sola di queste immagini speculari, perché nello sviluppo di molecole destinate a interagire con gli esseri viventi – come nel caso dei farmaci – solo una delle due immagini speculari avrà l’effetto desiderato. Henri Kagan e Kenso Soai hanno fornito una soluzione a questo mistero chimico, ovvero come può l’omochiralità emergere spontaneamente.
Le scoperte di Kagan e Soai
Kagan compì il primo passo decisivo nel 1986, quando scoprì un nuovo modo di manipolare le reazioni chimiche. Questo gli permise di creare un eccesso maggiore di una delle immagini speculari rispetto a quanto si ritenesse possibile in precedenza. Soai fece il passo successivo. Nel 1995, una pubblicazione fondamentale descrisse come avesse progettato la prima reazione chimica in assoluto con il potenziale di essere omochirale. Nel 2003, finalmente ci riuscì. Presentò una reazione in cui si formava solo una delle due possibili immagini speculari. A parte la vita stessa, nessuno aveva mai raggiunto un simile risultato. Grazie ai due scienziati, ora sappiamo come può emergere l’omochiralità. Le loro scoperte sono state decisive per i chimici che progettano reazioni per la produzione di farmaci.