di Olga Chieffi
L’undici novembre segna tradizionalmente la conclusione dell’antico anno agrario e si colora, tra le nostre terre, di una profonda e radicata devozione popolare che unisce la figura di San Martino di Tours ai piaceri della tavola e ai misteri della fede contadina. Celebrare questa ricorrenza significa riscoprire una festività che affonda le sue radici nella generosità del vescovo di Tours, celebre per aver tagliato in due il proprio mantello per donarlo a un mendicante infreddolito, ma anche in quel fenomeno meteorologico noto come “estate di San Martino”, capace di regalare un ultimo scorcio di sole tiepido prima dell’arrivo dei mesi più rigidi e bui dell’inverno. San Martino di Tours rappresenta una delle figure agiografiche più complesse e affascinanti della cristianità occidentale, capace di unire in un solo percorso umano e spirituale la rigidità della vita militare romana, il rigore dell’ascetismo e la cura pastorale verso le comunità rurali. Nato nel 316 d.C. a Sabaria, nell’attuale Ungheria, e cresciuto in Italia a Pavia, Martino fu arruolato giovanissimo nell’esercito romano come figlio di un tribuno, prestando servizio nella cavalleria imperiale in Gallia. È proprio durante questo periodo che si colloca l’episodio celeberrimo che ne ha immortalato la memoria e che ha segnato la sua conversione profonda: alle porte di Amiens, in un giorno d’inverno eccezionalmente rigido, incontrò un mendicante seminudo e, privo di denaro da donargli, tagliò in due il proprio mantello militare con la spada per condividerlo con il povero. La notte stessa ebbe in visione Gesù avvolto in quella metà di mantello che diceva agli angeli che era stato Martino, ancora soltanto catecumeno, a vestirlo; la leggenda vuole che a quella visione seguì un immediato ed eccezionale disgelo che scaldò l’aria, dando origine al fenomeno meteorologico noto come “estate di San Martino”. Congedatosi dall’esercito per coerenza con la propria fede che gli impediva di combattere e uccidere, Martino si pose sotto la guida di Sant’Ilario di Poitiers, intraprendendo una vita da eremita e fondando a Ligugé il primo monastero d’Occidente, concepito come luogo di contemplazione e di preghiera isolato dal mondo. La sua fama di santità e i prodigi a lui attribuiti crebbero a tal punto che nel 371 i cittadini di Tours lo scelsero, acclamandolo come loro vescovo, carica che egli accettò con estrema umiltà, ma senza mai abbandonare lo stile di vita monastico e rigoroso, spostando la sua dimora fuori dalle mura cittadine dove fondò il celebre monastero di Marmoutier. Come vescovo, Martino si distinse per una instancabile opera di evangelizzazione delle campagne galliche, abbattendo templi pagani, sradicando antichi culti idolatrici legati alla natura e sostituendoli con cappelle, chiese ed edicole votive, diventando così il vero precursore del cristianesimo rurale. La sua figura è unica, anche per la straordinaria capacità di mediazione politica e sociale che mostrò durante i conflitti con gli imperatori romani, intervenendo spesso per chiedere grazia nei confronti di eretici e prigionieri di guerra, opponendosi fermamente all’uso della pena di morte per questioni dottrinali e dimostrando una carità verso gli ultimi, che andava ben oltre l’episodio del mantello. Alla sua morte, avvenuta nel 397 a Candes, le sue spoglie furono contese tra le popolazioni locali e trasportate lungo il fiume Loira fino a Tours, dando inizio a uno dei pellegrinaggi più importanti del Medioevo e trasformando il suo sepolcro nel cuore pulsante dell’identità religiosa e politica della Francia merovingia e carolingia, al punto che il suo mantello divino, custodito dai re franchi come reliquia di Stato, diede origine ai termini “cappella” per indicare il luogo di custodia e “cappellano” per il custode della sacra veste. Nel tessuto culturale della Campania, e in particolare nel Salernitano dove la venerazione per il Santo è viva in ogni momento dell’anno, la giornata non rappresenta soltanto l’apertura ufficiale delle botti per festeggiare la fine dei lavori nei campi e la raccolta degli ultimi frutti in vista del Natale, ma si trasforma in un rito collettivo denso di simbolismi, leggende e prelibatezze gastronomiche. Le madri campane invocano quotidianamente la benedizione del Santo sui propri figli, suggellando i pasti abbondanti con la tipica espressione beneaugurante “Benerico Santu Martinu”, mentre la figura del Vescovo si intreccia curiosamente con il patronato degli uomini sposati, dei fidanzati, dei capifamiglia e dei mariti traditi. Questa singolare protezione non trova riscontro nella vita agiografica ufficiale del Santo, ma attinge la sua forza da un’antica leggenda popolare secondo cui Martino, nel tentativo di proteggere la bellissima sorella dalle tentazioni portandola in spalla, fu raggirato da un giovane nascosto dietro una siepe che fece volare degli uccelli per simulare l’assenza di pericoli. Da questo aneddoto di ingenuità e tradimento scaturisce l’usanza campana per cui gli uomini regalano alle loro compagne i celebri torroncini di San Martino, sfiziosi parallelepipedi di pasta di mandorle ricoperti di naspro, glassa colorata o cioccolato fondente, da accompagnare rigorosamente con un buon bicchiere di vino novello. Il significato di questo dono dolciario è profondo e ambivalente: da un lato la mandorla, primo fiore a sbocciare a fine inverno e per questo spesso sorpreso e gelato dalle brinate, rappresenta l’imprudenza e serve a ricordare alle donne di essere sempre caute e di non cadere in inganno; dall’altro lato, proprio per essere la primizia della natura che risveglia la vita, la mandorla diviene il simbolo di rinascita, di continuazione dell’esistenza e di eternità, trasformando il semplice torroncino in un augurio di amore incrollabile, fecondo e duraturo nel tempo per tutte le coppie innamorate.
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